水路运输是为目前各主要运输方式中兴起最早、历史最长的运输方式。其技术经济特征是载重量大、成本低、投资省，但灵活性小，连续性也差。较适于担负大宗、低值、笨重和各种散装货物的中长距离运输，其中特别是海运，更适于承担各种外贸货物的进出口运输。

中国水路运输发展很快，特别是近30多年来，水路客、货运量均增加16倍以上，目前中国的商船已航行于世界100多个国家和地区的400多个港口。中国当前已基本形成一个具有相当规模的水运体系。在相当长的历史时期内，中国水路运输对经济、文化发展和对外贸易交流起着十分重要的作用。

水路运输与其他运输方式相比，具有如下特点：一是水路运输运载能力大、成本低、能耗少、投资省，是一些国家国内和国际运输的重要方式之一。例如一条密西西比河相当于10条铁路，一条莱茵河抵得上20条铁路。此外，修筑1千米铁路或公路约占地3公顷多，而水路运输利用海洋或天然河道，占地很少。在我国的货运总量中，水运所占的比重仅次于铁路和公路。二是受自然条件的限制与影响大。即受海洋与河流的地理分布及其地质、地貌、水文与气象等条件和因素的明显制约与影响；水运航线无法在广大陆地上任意延伸，所以，水运要与铁路、公路和管道运输配合，并实行联运。三开发利用涉及面较广。如天然河流涉及通航、灌溉、防洪排涝、水力发电、水产养殖以及生产与生活用水的来源等；海岸带与海湾涉及建港、农业围垦、海产养殖、临海工业和海洋捕捞等。

据中经未来产业研究院发布的《2016-2020年中国港口行业发展前景与投资预测分析报告》显示，2015年年末全国内河航道通航里程12.70万公里，比上年末增加721公里。等级航道6.63万公里，占总里程52.2%，提高0.4个百分点。其中，三级及以上航道11545公里，五级及以上航道3.01万公里，分别占总里程9.1%和23.7%，分别提高0.5个和1.2个百分点。各等级内河航道通航里程分别为：一级航道1341公里，二级航道3443公里，三级航道6760公里，四级航道10682公里，五级航道7862公里，六级航道18277公里，七级航道17891公里。等外航道6.07万公里。

从运输服务来看，2015年，全国完成水路客运量2.71亿人、旅客周转量73.08亿人公里，比上年分别增长3.0%和减少1.7%，平均运距27.00公里。全国完成水路货运量61.36亿吨、货物周转量91772.45亿吨公里，比上年分别增长2.6%和减少1.1%，平均运距1495.72公里。在全国水路货运中，内河运输完成货运量34.59亿吨、货物周转量13312.41亿吨公里；沿海运输完成货运量19.30亿吨、货物周转量24223.94亿吨公里；远洋运输完成货运量7.47亿吨、货物周转量54236.09亿吨公里。

从投资情况来看，2015年，全年内河及沿海建设完成投资1457.17亿元，比上年下降0.2%，投资额已连续两年下滑。其中，内河建设完成投资546.54亿元，上升7.6%。内河港口新建及改（扩）建码头泊位161个，新增吞吐能力5079万吨，其中万吨级及以上泊位新增吞吐能力2981万吨。全年新增及改善内河航道里程932公里。沿海建设完成投资910.63亿元，下降4.3%。沿海港口新建及改（扩）建码头泊位130个，新增吞吐能力42026万吨，其中万吨级及以上泊位新增吞吐能力30381万吨。505个贫困县完成水运建设投资25.90亿元，全部为内河建设投资，增长4.9%，占全国内河建设投资4.7%。

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